MACoMiC (projet ANR 2021) veut jeter les bases d'une théorie informatique du développement de la conversation

La conversation est une activité omniprésente et importante dans nos rapports sociaux. Les spécialistes des sciences cognitives la considèrent comme une caractéristique de la cognition humaine, car elle repose sur une capacité sophistiquée de coordination et d'attention partagée (Tomasello, 1999). D'éminents informaticiens l'ont décrite comme le test ultime de l'intelligence artificielle (Turing, 1950). Lorsque les compétences conversationnelles ne sont pas bien développées, elles peuvent impacter négativement notre capacité à apprendre des autres et à entretenir des relations (Murphy et al., 2014). Pourtant, nous savons peu de choses sur le développement conversationnel dans des dimensions telles que la gestion du tour de parole, la négociation d'une compréhension partagée avec l'interlocuteur et la capacité à avoir un échange cohérent. Une lacune attribuée en grande partie aux limitations des méthodes de recherche traditionnellement utilisées dans le domaine de la psychologie du développement. Elles s'avèrent incapables de capturer la dynamique complexe et multimodale de la conversation dans son contexte écologiquement valide. En fait, la conversation est une activité de coordination: elle est fondamentalement spontanée et dépendante du contexte, ce qui la rend difficile à étudier par les méthodes de recherches traditionnelles, aussi bien expérimentales qu'observationnelles. Conduit par l'équipe Telep du pôle Sciences des données du LIS, le projet MACoMIC (Mastering the Art of Conversation in Middle Childhood) sur la façon dont les compétences conversationnelles se développent pendant l'enfance et sont précisément liées à leurs processus cognitifs sous-jacents, est de la plus haute importance. Il permettra de comprendre ce qui rend la cognition humaine si spéciale, pour concevoir de meilleures IA et pour permettre des interventions cliniques plus ciblées et efficaces. Le projet s'appuiera sur les récents développements technologiques du traitement du langage naturel et de la vision par ordinateur pour dépasser les limites des méthodes de recherche traditionnelles. Ces technologies nous permettront de faire des inférences quantitatives sur des données conversationnelles multimodales plus valides écologiquement. Grâce à ces méthodes informatiques modernes, l'objectif scientifique général de MACoMiC est de jeter les bases d'une théorie informatique du développement de la conversation, en se concentrant sur le contexte de l'interaction entre l'enfant et le soignant. En plus de formaliser le changement de développement au niveau comportemental, le projet vise également à le fonder sur des processus cognitifs spécifiques, en particulier ceux liés aux fonctions exécutives et à la théorie de l'esprit. Parallèlement à la progression de notre compréhension fondamentale du développement conversationnel, MACoMiC peut avoir une traduction directe dans des applications sociétales telles que la conception de compagnons d'apprentissage intelligents pour les enfants et la conception de systèmes automatiques pour l'évaluation des difficultés de communication.